V knihe sa filozofka a rodová teoretička vyrovnáva s námietkami, ktoré jej boli adresované po vydaní spisu Problémy s rodom (Gender Trouble, 1990). Tie sa týkajú predovšetkým otázky telesnosti ako materiality, otázky, ktorá sa jej kritikom zdala v ranom poňatí performatívnej konštitúcie rodu, ako ho Butlerová rozpracováva, nedostatočne zohľadnené. Butlerová sa v reakcii na tieto námietky snaží ukázať, akým spôsobom je sama otázka telesnosti ako materiality od samého začiatku podmienená symbolickými mechanizmami. Závažné telá sú ale oveľa viac než len polemický text, už len preto, že Butlerová svoje poňatie rozpracováva aj s pomocou skutočného dialógu ako s inými feministickými teoretičkami (Luce Irigarayová, Julia Kristeva), tak s významnými filozofmi druhej polovice dvadsiateho storočia (Michel Foucault, Louis Althusser, Jacques Derrida) as psychoanalýzou (Sigmund Freud, Jacques Lacan), ale aj prostredníctvom exkurzov do literatúry (Nella Larsenová, Willa Catherová), politickej teórie (Ernesto Laclau, Slavoj Žižek) aj gay a lesbickej subkultúry. Už len kvôli tomuto interdisciplinárnemu záberu patrí táto kniha medzi jej najvýznamnejšie práce.