Al este del Edén, epopeia de resonàncies bíbliques que va inspirar la cèlebre película homónima dirigida per Elia Kazan y que va contó amb James Dean en el paper del mític Cal Trask, narra les vicissitudes de dues famílies al llarg de tres generacions, des de la guerra de Secesión hasta la segunda guerra mundial, en el valejano valle Salinas, en la California septentrional. Tras acompanar a la família Hamilton a su épico asentamiento en la regió, el lector penetra en el sofocante món dels Trask, en el que el sever Adam ? intenta educar en el recte camí els seus fills Cal i Aron, nous Caín a Abel, que entablan una pugna soterrada pel reconocimiento de su padre. Quan Cal sa sent extranament atret per la misteriosa Cathy Adams, que regenta el burdel mas célebre de la region, la maldició caera sobre el jove, en endavant condenat a romaner al este d'un elusivo Edén.