Vojna s drakmi skončila pred sedemdesiatimi piatimi rokmi. Zostalo však po nich čarodejné znamenie, ktoré dáva ľuďom magickú moc nad elementmi. Cisárstvo, ktoré povstalo a drakmi porazilo, medzi ľuďmi vyhlasuje, že čarodejné znamenie je poškvrnením, ktoré musí byť odstránené. Preto každoročne deti s týmto poškvrnením odvážia preč. Medzi týmito deťmi je aj Steiner, mladý kováč, ktorého vojaci zoberú a posadia s unesenými na loď. Aký ich čaká osud? A aký očakáva Steinera? Vezú ho na popravu, alebo sa stane otrokom Cisárstva? Alebo bude ako zrnko piesku v súkolesí plánov cisára a jeho tajomných strážcov? Čo sa stane s jeho mladšou sestrou Kjellrunn, ktorú chce ochrániť? Aj život tohto obyčajného dedinského dievčaťa sa po odchode brata mení. Zapletá sa do nitiek plných čarodejných znamení, cisárskych intríg i tajomného príbehu svojho otca Marka. Príbeh dvoch súrodencov sa tak začína prepletať s osudom celého Cisárstva.