„Človek, ktorého meno je zapísané v tomto zápisníku, zomrie.“ Vzorný študent Light Jagami nájde Zápisník smrti, ktorý v ľudskom svete pohodil smrtonosič menom Rjúk. Zo zvedavosti ho použije ak svojej hrôze zistí, že funguje! Hoci je Light najprv vydesený, nakoniec sa rozhodne, že zápisník využije na stvorenie ideálnu spoločnosť bez zločinu, a začne s jeho pomocou zabíjať zločincov. Zatiaľ čo zločinci za podivných okolností hromadne umierajú, vstupuje na scénu L – tajomný detektív, preslávený svojou schopnosťou vyriešiť aj tie najzapeklitejšie prípady. V zvláštnom televíznom vysielaní oznámi, že má v úmysle páchateľa dopadnúť. Light sa chopí výzvy a medzi oboma tak začína boj na život a na smrť. Light objaví niektoré nové spôsoby využitia zápisníka, ktoré prekvapia dokonca aj smrtonosiča Rjúka. Medzitým spolupracuje s japonskou políciou, ale zároveň vedie aj súkromné vyšetrovanie s pomocou FBI, ktorá má preveriť práve japonskú políciu. Medzi sledovanými je aj Light, pretože jeho otec je vrchným detektívom. Light síce s pomocou zápisníka a Rjúka múdro zistí meno agenta, ktorý ho sleduje, ale…