Hyena škvrnitá je pomerne veľké zviera s robustnou stavbou tela; meria 95–166 cm, samotný chvost približne 40 cm, v kohútiku potom okolo 70–92 cm. Hmotnosť sa pohybuje najčastejšie medzi 45 a 70 kg. Sú aktívne predovšetkým za súmraku av noci, neplatí to však bez výnimky. Väčšinu dňa trávia hyeny v podzemných norách, ktoré si samy hrabú. Ak však majú možnosť, rady obsadia opustenú noru hrabáča, dikobraza či prasaťa bradavičnatého a rady sa pred svojimi brlohom slnia. Hyeny buď aktívne lovia, alebo vyhľadávajú zdochliny.