Román sa odohráva vo Francúzsku 18. storočia. V prímorskom mestečku sa ohavnej úžerníčke narodí chlapec menom Latour. Okrem toho, že je po matke nebývalo škaredý, trpí zvláštnou chybou: necíti bolesť. Chce prísť tomuto hendikepu na kĺb a rozhodne sa pitvať ľudské mozgy, katalogizovať jednotlivé centrá mozgu a hľadať centrum bolesti. Keď sa cestou do Paríža zoznámi s markízom de Sade, stane sa jeho pobočníkom a zapisovateľom. Obaja prejdú ako pesničku vierou francúzskej revolúcie a znovu sa stretnú až v sanatóriu pre duševne chorých.