Kniha líči v prvej časti históriu Osvienčimu ako pôvodne nemeckého mesta založeného v roku 1270, načrtáva jej dejiny v čase trojakého delenia Poľska v 18. storočí a napriek zaznamenaniu jej miesta v germanizačných plánoch 19. storočia dospieva k neblahému vyvrcholeniu osvienčimskej histórie v 20. storočí. V druhej časti knihy potom jej autori s veľkou presnosťou dokumentujú zrod a expanziu osvienčimského vyhladzovacieho komplexu, popisujú organizáciu a priebeh masového vyhladzovania Židov a venujú sa aj povojnovej premene Osvienčimu na pamätník židovského utrpenia za 2. svetovej vojny. Obsiahla práca autorskej dvojice Debórah Dwork a Roberta Jan van Pelta, ktorá súčasne hľadá odpoveď na otázku, ako sa mohlo stať normálne mesto jedným z centier nacistického teroru, predstavuje jeden z míľnikov súčasnej svetovej historiografie šoa.