Rituál nemôžeme zabudnúť v úvahách o počiatkoch ľudskej kultúry ani o jej následnom vývoji. Rituál je súčasťou toho, čo znamená byť človekom. Rovnako ako rozprávanie, šport či hudba, aj rituál definuje a obohacuje kultúru. Privádza účastníkov rituálu do kontaktu so zdrojmi hodnôt a významov, ktoré ich samé presahujú. Rituálu sa nedá vyhnúť, napriek tomu je jeho miesto v modernom živote veľmi nejednoznačné. Čo je to rituál? Aké sú druhy rituálov? Je rituál zviazaný tradíciou a konzervatívny, alebo je inovatívny a transformatívny?
Kniha Stručný úvod do teórie rituálu popisuje množstvo konkrétnych rituálov a skúma rituál z teoretického i historického hľadiska. Zameriava sa na okamihy, kedy sa rituál dotýka každodenného života: v súvislosti s politikou a mocou, so životnými medzníkmi, s formovaním skupín či identity. Ukazuje, aký je rituál významný pre vytváranie a odovzdávanie presvedčení a hodnôt; predvádza však tiež, ako môže byť využívam na vykorisťovanie a útlak. Rituál nemá pevne dané hranice, takže sa musíme vždy znova pýtať, aké správanie a prečo budeme za rituál považovať. Moderné rituálne štúdiá sú širokým odborom, ktorým sa vás Barry Stephenson pokúsi previesť s ľahkosťou a nadhľadom.