Príbeh tohto dnes už kultového historického románu sa odohráva v polovici 19. storočia v Hongkongu, kde sa rozhoduje o ďalšom osude obchodných a politických vzťahov Británie s Čínou, ktorá sa točí okolo ópia, čaju a striebra. Významnú úlohu v nich hrá Dirk Struan, taipan, vlastník najväčšej súkromnej námornej flotily v Ázii, vládca najúspešnejšej firmy a najbohatší a najmocnejší človek v krajine. Ten sa snaží poraziť svojich konkurentov, posilniť postavenie vznikajúcej hongkonskej kolónie a ustanoviť svojim nástupcom svojho syna. Zároveň je tiež jedným z tých, ktorí sú schopní oceniť a rešpektovať toľko odlišnú čínsku kultúru a životný štýl.