Po rokoch zábavy, cestovania a užívania si života dá Darien svojmu otcovi, barónovi z Bergtalu sľub, že sa do roka ožení. Čoskoro sa v jeho živote objavia tri ženy - naivná služobná Hanka, odvážna a tajomná Dorka, vždy zahalená maskou, a krásna, ale neprístupná komtesa Olívie. Jeho srdce, vernosť a lojalita však dávno patrí Nelle, ktorá je ale vydatá za jeho najlepšieho priateľa. Mladý šľachtic sa preto viac ako hľadaniu manželky venuje lovu, prechádzkam na koni, nočným potulkám mestom a honbe za dobrodružstvom. Čo nezostane bez následkov. Podarí sa mu dodržať sľub, ktorý dal otcovi? Odhalia obchodníkov s ópiom, ktorí tyranizujú mesto?
Tŕnistá cesta je voľným pokračovaním úspešného romanticko-historického príbehu Tretia záhrada.