Modestu, bežným pohľadom amorálnu a vášnivú ženu, chráni pri dejinných i osobných búrkach zvláštny neporaziteľný talizman - umenie radosti. Prišla na svet v malej sicílskej dedinke v chudobnej rodine av ešte chudobnejšej krajine 1. januára 1900 – v rovnaký deň ako nové, dvadsiate storočie. Dievčatko, ktoré už v detstve objavilo telesnú slasť, vie, čo chce, a neváha sa o to pobiť. Meno Modesta v taliančine znamená všetko, čím ona nie je — pokorná, mierna a zmierená s tým, že nikdy nedosiahne to, po čom túži. Takú ju chceli mať — ale ona je divoká a neskrotná. Z kláštora, kde ju vychovávali rádové sestry, sa dostáva do šľachtického paláca, kde sa vďaka svojmu talentu a cieľavedomosti prostredníctvom sobáša stane hlavou rodiny. Emancipácia žien, voľná láska, homosexuálne vzťahy, násilie, pretvárka, choroby, potraty a nemanželské deti, všadeprítomná bezohľadná mafia, fašizmus dusiaci slobodnú kultúru, vojny, politické idey infikované nemilosrdnou ideológiou... nebojí sa plávať proti prúdu.