Námet k románu, ktorý založil jeho svetovú slávu, Goethe načerpal pri svojej praxi praktikanta na súde. Okrem vlastnej lásky poslúžila autorovi ako námet samovražda jeho kolegu. Utrpenie mladého Werthera (1774) je kombináciou románu v listoch a románu-denníku, v ktorom spisovateľ dokázal geniálne skĺbiť bohatý vnútorný svet hlavného hrdinu, vykreslenie jeho duševných stavov, a autenticitu, ktorú celému textu dodávajú poznámky a správa o Wertherovej smrti.