Práca je viac filozofickou úvahou, avšak nechýbajú dejové udalosti, ktoré sa odohrávajú na pozadí rozhovoru skupiny ľudí, ktorí pri svojich denných starostiach stratili prehľad o skutočnom svete na jednej strane a starca, ktorý naopak pozorne vníma dianie okolo seba na strane druhej. Vo vypätej atmosfére potom prebieha zamyslenie nad minulosťou a postupné uvedomovanie si reálnej prítomnosti.
Základom práce, štruktúrovanej do štyroch kníh, je poznanie predsudkov, brániacich človeku prijať vyšší princíp ľudského života. Prvá kniha sa dotýka mystiky a toho, čo človeka sprevádza životom ako varovanie pred slepými cestami. Druhá kniha je venovaná bežnému životu s odkazom minulosti na bludné túžby ľudí po dokonalejšej spoločnosti. V tretej knihe je vykreslené zneužitie ľudskej snahy po lepšej budúcnosti, a tým aj popretie počiatočnej vznešenej myšlienky. Najobsiahlejšia štvrtá kniha uzatvára prácu a podobne ako Platónova Ústava alebo Moreova Utópia ponúka predstavu vysnívanej prosperujúcej civilizácie. Napriek tomu, že je práca rozčlenená do štyroch kníh, otázky viery, reality, fanatizmu i sna sú v celom diele vzájomne sprevádzané. Autor tým demonštruje to, že neexistuje skutočná realita bez viery, ani skutočná viera bez reality a pominutím jedného či druhého možno nakoniec vidieť iba nereálny sen a premeniť vieru na fanatizmus. A bez rozvážneho nadhľadu už môže nasledovať len veľký krach vytúžených cieľov. Práve slovné spojenie „veľký krach“, ktoré dalo aj názov celému dielu, sa stáva mementom vo všetkých knihách, hoci zakaždým na inej úrovni. Práca tak poskytuje odpovede, prečo, ako a kedy zlyháva stáročné úsilie ľudí o ideálnu spoločnosť.