Zločinci sú určení iba na to, aby zomreli, ako správne tuší hlavný hrdina tohto príbehu, bývalý študent práv Helmut Kalmeder, ktorý kvôli svojmu nadšeniu pre komunistické myšlienky a svojej tvrdošijnej povahe strávil niekoľko rokov v koncentračnom tábore Dachau. V skutočnosti je nespôsobil˘ pre službu na fronte, preto nemá tú česť bojovať za vodcu. Rozkaz z októbra 1942 zmení osud nielen jemu, ale aj ďalším jemu podobným. Muži fyzicky spôsobilí na boj sú prevezení z väzenia a koncentračných táborov do výcvikového strediska Heuberg, kde absolvujú výcvik a sú pripravení na plnenie svojich povinností riadnych nemeckých vojakov. Nielen zlodeji, vrahovia alebo defraudanti, ale aj politickí a náboženskí disidenti, tak nájdu svoj osud ako príslušníci trestného práporu 999, a to nielen na Balkánov, ale neskôr aj na východnom fronte, aby tam zomreli za vlasť, v ktorej ideály ťažko niekto z nich veril, a za vodcu, ktorého už takmer nikto neuznával. Kniha na základe osobných skúseností autora, ktorý sa sám ako obyčajný vojak zúčastnil bojov v druhej svetovej vojne, prináša veľmi osobitý a presvedčivý obrázok o živote trestancov v tretej ríši, ktorí sa ako vojenské služby nehodní dostali do „pekla“ výcvikového tábora, kde ľudský život neznamenal nič. Autor zároveň ukazuje, ako to vyzeralo za fasádami tzv. veľkej vojny, kde prebiehali každodenné malé zápasy o prežití.