Hrdinky tohto románu prežívajú materstvo v hraničných situáciách. Zuzana Lauková počne na sklonku druhej svetovej vojny dieťa s ruským partizánom Alexejom, ktorý je vzápätí zastrelený nemeckými vojakmi. Zuzana je po vojne falošne obvinená zo zrady a tehotná odvlečená do ruského gulagu, ktorému velí fanatická dôstojnica. Táborová existencia je skúškou prežitia pre ostatných, o to viac pre zraniteľnú matku s malým dieťaťom. Po Stalinovej smrti je Zuzana vďaka amnestiu prepustená a konečne sa môže vrátiť domov, lenže jej syn je už sovietsky občan a okolo krku nosí pioniersku šatku. Zuzanin osud je zároveň previazaný so súčasnosťou. Rozpráva svoj príbeh študentke Lucii, ktorá ho chce použiť ako zdroj pre svoju diplomovú prácu. Aj Lucia rieši vlastné tehotenstvo a komplikovaný vzťah k svojej matke, ktorá si pre dcéru priala lepší život. Muži hrajú v Matkách len okrajovú úlohu, je to ženský svet, v strede ktorého stoja dve silné ženy, rebelky vo vzťahu k matkám, ale neisté, pochybujúce bytosti vo vzťahu k svojim deťom.