Čiastočne autobiografický román je vrcholným dielom jedného z najvýznamnejších anglických románopiscov 20. storočia. Líči osudy Philipa Careyho, jemného a citlivého mladého muža s telesnou chybou, ktorý trpí ťaživými pocitmi menejcennosti.

Hrdinu sledujeme od detstva až do doby, kým začne pôsobiť ako lekár av obetavej práci pre druhých nachádza zmysel života a východisko z bludného kruhu, v ktorom uviazol. Rozprávač sprevádza Philipa nielen rôznymi etapami jeho života na prelome 19. a 20. storočia, ale aj s ním cestuje po rôznorodých častiach Európy: od konzervatívneho Anglicka cez vážne Nemecko až po bohémske Francúzsko. Jednu z hlavných línií príbehu tvorí intenzívny milostný vzťah hlavného hrdinu k povrchnej dievčine, ktorá ho trápi a neváha ním manipulovať.
Hrdinov život je paralelou k pocitom a pochybnostiam celej mladej generácie z prelomu storočia, teda epochy secesie, ktorou sa Maughamovi podarilo skrze Philipovo vnútro autenticky vykresliť. Zároveň dokázal s dokonalou znalosťou ľudskej psychiky popísať vzdialené zákutia ľudskej duše a hľadanie i zrenie mladého človeka.