Mokrade západného Holandska sú útočiskom vtáctva, ktoré fascinuje nádejného biológa Maartena. Pravidelne vypláva na svoje pozorovania, aby v prírode našiel harmóniu, ktorá nemá medzi ľuďmi.
Príbeh sa plynule pohybuje medzi prítomnosťou a minulosťou. Minulosť čitatelia odkrýva prísnu kalvinistickú výchovu jedináčika v rodine zeleninára v päťdesiatych rokoch, v prítomnosti sledujeme Maartenovu láskyplnú starostlivosť o umierajúcu matku, jeho bádateľské výpravy a snahu o zblíženie so ženami, ktoré komplikujú jeho vnútorné strachy. Cit pre vnímanie prírody, jemné psychologické postrehy a intenzívne dramatické scény zaistili autobiografickému románu priazeň európskych čitateľov. Knihy, ktorá bola tiež sfilmovaná, sa predalo už dva a pol milióna výtlačkov.