Otec Goriot pracuje ako robotník v továrni na výrobu cestovín a neskôr sa z neho stane obchodník. Darí sa mu a finančne je veľmi dobre zaistený. Má dve dcéry, Anastáziu a Delfínu, ktoré sú už vydaté. Jedna si vzala bankára, druhá šľachtica a od otca dostali veľmi tučná vena. Po čase sa na veno zabudlo a manželia zakázali dcéram, aby ich chodil otec navštevovať. Otec Goriot svoj majetok predá a odsťahuje sa do lacného penziónu. Manželka, ktorú mal veľmi rád, mu zomrela veľmi skoro a všetku svoju lásku venoval svojim dcéram. Dcéry sú teraz rozmaznané, sebecké a za otca sa hanbia. Napriek tomu ho obe chodia navštevovať, len nie z lásky, ale pre peniaze. V rovnakom penzióne býva druhá hlavná postava románu, študent Evžen Rastignac. Evžen prichádza do Paríža študovať práva. Pochádza z chudobnej rodiny. Peniaze, ktoré dostáva od rodičov, stačí iba na bývanie. Postupom času Evžen poznáva, že sa v spoločnosti bez peňazí nezaobíde. Peniaze si požičiava u svojho kamaráta Vautrina. Na jednom plese sa zoznamuje s Delfinom a zamiluje sa do nej. Kvôli nej sa Evžen stane hazardným hráčom, Goriot už nemá veľa peňazí a dcéry ho preto prestanú navštevovať...