Román klasika anglickej literatúry z roku 1919 bol inšpirovaný životom geniálneho francúzskeho maliara Paula Gauguina. Jeho osud sa odráža v osudoch hlavného hrdinu románu Charlesa Stricklanda, burzového makléra, ktorý v štyridsiatich rokoch zdanlivo bez príčiny odchádza od svojej ženy a detí. Po radikálnej zmene prostredia a nástupe na neistú maliarsku dráhu sa ocitá v biede a často na pokraji smrti. Maugham s naturalistickou presnosťou as jedinečnými rozprávačskými majstrovstvami líči, ako Strickland ničí nielen seba, ale aj svoje blízke okolie neurvalým správaním, nezáujmom a tyranskou aroganciou. Hoci sa nestavia na jeho stranu, ospravedlňuje jeho prejavy umeleckou genialitou, ktorú v jeho dobe málokto rozpoznal. Keď sa rozprávač po vojne dostane na Tahiti, poslednú Stricklandovu štaciu, stretáva sa s miernejším a usadlejším Stricklandovým obrazom. Maliar našiel miesto, kde mohol tvoriť, ženu, ktorá sa o neho postarala aj v jeho poslednej chvíli, a na sklonku života sa priblížil toľko vytúženej dokonalosti, po ktorej celý život prahol a ktorá sa mu stala jediným životným cieľom.
Román líči zložité putovanie umelca hľadajúceho dokonalú krásu, kvôli ktorej je ochotný ísť za hranice morálky, kvôli ktorej staví bez váhania všetko, aby aspoň na okamih našiel to, čo ho celý život znepokojovalo a nútilo hľadať.