Román René Leys, odohrávajúci sa v Pekingu roku 1911, opisuje formou denníkových zápiskov úsilie rozprávača preniknúť prostredníctvom mladého učiteľa do Zakázaného mesta a odhaliť jeho tajomstvo. Príbeh rozohráva tienohru medzi reálnym a imaginárnym, neznáme je tu vyjadrením túžby po poznaní, vzdialenosť nevyhnutnou podmienkou stretnutia. Segalenovo dielo možno čítať niekoľkými spôsobmi – ako detektívny príbeh, exotizmom inšpirovaný román, prózu s autobiografickými prvkami, rozprávanie o priateľstve či beletrizovanú štúdiu Ríše stredu v jej zlomovom bode.