Život je neopakovateľný a vždy znova prekvapujúci. Raz si dole, raz hore, raz sa smeješ, inokedy máš smútok…
Hlavný hrdina, ležiaci zranený v čadskej polopúšti, rekapituluje v prológu svoj doterajší štýl života. Potom sa dej vracia na začiatok rozprávania.
Ako mladý vstúpil do francúzskej Cudzineckej légie, kde zažíval nielen tvrdý výcvik, ale aj humorné príbehy. Popisuje vzťahy medzi legionármi, vznik priateľstva a zmes rôznorodých pocitov pri jednotlivých misiách.
Po určitom čase zisťuje, že už v armáde pôsobiť nechce, baví ho umenie a do jeho života zasiahne láska k študentke Raphaëlle. Pri nebezpečnej akcii v Čade, ktorú organizuje francúzska tajná služba, zomiera jeho najlepší priateľ Radar. Sám si zachráni život a vracia sa do civilného života.
Tvárou v tvár smrti si hrdina uvedomuje, akých chýb sa svojím správaním dopustil, a že by mal napraviť veci, ktoré sa mu v živote nepodarili. Lenže to nie je zďaleka tak jednoduché, ako sa spočiatku zdalo. Záver knihy je kontrastom ku všetkým prežitým peripetiám a prináša nečakane dojemné prekvapenie.